Leur identité : Les épines sont certainement les organes les plus caractéristiques des cactus. Loin d’être de simples armes de défense, il s’agit, en réalité, de feuilles remarquablement adaptées aux conditions d’aridité extrême dans lesquelles vivent ces plantes « dures à cuire ».

En réduisant au maximum la surface de contact avec l’air sec ambiant, les épines leur permettent en effet de diminuer les pertes en eau.

Autre adaptation remarquable des cactus, leurs tiges en forme de raquettes, de colonnes se dressant vers le ciel, ou encore de globes ou de coussins, sont munies d’une peau épaisse renfermant une chair gorgée d’eau qui, à la manière de la bosse des chameaux, les aide à lutter contre la déshydratation. Ce faisant, les cactus font partie intégrante du groupe plus large des plantes grasses ou succulentes.

Exclusivement originaire du continent américain, la famille des Cactacées rassemble environ 2500 espèces botaniques réparties en près de 90 genres.

Parmi, les plus connus on peut citer les Opuntia, dont fait partie le figuier de Barbarie (O. ficus-indica) très répandu en Afrique du Nord, les Echinocactus avec le fameux « coussin de belle-mère » (E. grusonii) aux épines redoutables, les Cereus, ces géants du désert dont les tiges colonnaires peuvent s’élever à plus de 10 m au-dessus du sol, les Schlumbergera, ou « cactus de Noël » qui fleurissent au cœur de l’hiver, les Discocactus, aux longues tiges retombantes, etc.

Notons que les euphorbes cactus, morphologiquement très semblables aux Cactacées, n’appartiennent pas à cette grande famille en raison notamment du latex irritant que leur tige secrète lorsqu’elle est sectionnée.

Plusieurs pépinières du Trouve Plante proposent un grand choix de cactées. C’est le cas notamment de J’Adore les Cactus, de Cactus Esterel, des Cactées de Saint Jean, de Plantemania, de Sempervivum & Cie, des Serres d’Antoine, de Vacheron et de la Pépinière Issa des Hauts de Valcyre. À noter une jolie gamme d’Opuntia chez Ripaud Pépinières.

Leurs atouts : Véritables sculptures vivantes, le graphisme et la diversité de formes et de couleurs de ces « guerrières du désert » fascinent les hommes depuis des millénaires.

Bien qu’éphémère, leur floraison abondante, colorée et, dans certains cas, subtilement parfumée, captive les sens. Enfin, les fruits de certaines espèces, comme la figue de Barbarie et le pitaya ou « fruit du dragon » (genre Hylocereus) sont particulièrement appréciés.

Sans oublier l’utilisation traditionnelle de certains cactus comme matériaux de construction en Amérique latine.

Leur mode de reproduction : Par semis, division ou bouturage.

Leur culture : Généralement cultivés en pot sous nos latitudes, les cactus demandent un substrat bien drainé, où l’eau ne stagne pas, pour éviter les pourritures racinaires.

Amoureux de la lumière, ils prospèrent sous un soleil généreux, donc sur un balcon bien exposé ou près d’une fenêtre. Naturellement peu gourmands en eau, l’arrosage intervient essentiellement en période de forte croissance et en été dès que le substrat est sec et en vidant les soucoupes de l’eau excédentaire.

En serre froide, cesser tout apport d’eau en hiver. En intérieur, limiter à un arrosage par mois si nécessaire. Penser également à les rempoter régulièrement ou à les « surfacer », s’ils sont trop volumineux, en apportant chaque printemps, un amendement organique « spécial cactus ».

Malgré leur grande résistance, les cactus ne sont pas invulnérables. Les maladies fongiques et certains parasites, comme les cochenilles, peuvent s’attaquer à eux si les conditions ne sont pas optimales. Une surveillance et des soins adaptés permettront de préserver la santé et la splendeur de ces trésors botaniques.