Leur identité : Citron, orange, mandarine, pamplemousse pour les plus connus, ichangquat, kabosu, sudachi, citranges pour les plus insolites : il existe pas moins de 2000 espèces et variétés d’agrumes cultivées aujourd’hui sur les cinq continents.

Ces arbres fruitiers à feuillage persistant, de petite taille (5 m de hauteur maximum une fois adultes), appartiennent à la grande famille des Rutacées et se déclinent en trois principaux genres : les Citrus, les Fortunella et les Poncirus.

Régulièrement consommés, les Citrus sont les plus populaires, à commencer par le citronnier des 4 saisons ou citron jaune (Citrus limon), l’oranger doux (C. sinensis), le mandarinier (C. reticulata) ou encore le pamplemousse (C. maxima) avec ses gros fruits vert clair en forme de poire que l’on confond souvent avec le pomelo (Citrus x paradisi) qui, lui, est un hybride entre le vrai pamplemousse (C. maxima) et l’oranger doux (C. sinensis), à ne pas confondre avec l’orange amère, ou bigaradier (Citrus x aurantium), utilisé en parfumerie.

Mais il en existe une multitude d’autres qu’il serait impossible de citer in extenso, comme l’étonnante « Main de Bouddha » (C. medica var. sarcodactylis), le bergamotier (C. bergamia), dont le fruit sert notamment à aromatiser la cuisine et le thé, le limettier (Citrus x aurantifolia), ou citron vert.

Sans oublier le fameux citronnier yuzu, très en vogue aujourd’hui et qui est un hybride naturel entre deux agrumes du Tibet : l’ichang papeda (C. ichangensis) et une mandarine (C. reticulata var. austera).

Autre hybride célèbre, le clémentinier (Citrus x clementina) est issu d’un croisement, naturel là encore, entre un mandarinier et un oranger, découvert par hasard, en Algérie, en 1902, par le frère missionnaire Clément Rodier. Son fruit, la clémentine, qui porte le prénom de son découvreur, a l’avantage de ne pas avoir de pépins.

Très proche des Citrus, au point que les botanistes viennent de les fusionner, le genre Fortunella rassemble les kumquats, petits arbustes aux fruits ovales ou ronds selon les espèces, mesurant entre 2 et 5 cm.

Enfin les Poncirus regroupent des agrumes très épineux dont l’espèce la plus connue P. triofoliata est utilisée comme porte-greffe ou arbre d’ornement.

Plusieurs pépinières du Trouve Plante proposent un grand choix d’agrumes. C’est le cas notamment du Labyrinthe aux Mille Fleurs, de Sylvestre Agrumes, de La Maison du Bananier, des Pépinières Quissac, de la Pépinière Conseil, de Ripaud Pépinières et de Végétal 85.

Leur origine géographique : Chine méridionale, Inde et Indonésie pour les agrumes peu rustiques ; Chine continentale et Tibet sur les versants de l’Himalaya pour les plus résistants au froid, sans oublier l’Australie, berceau des fameux citrons caviars (C. australasica), et d’espèces tolérantes à la sécheresse. Les agrumes « japonais » comme le Yuzu, ont, en fait, été importés de Chine à partir du VIIe siècle après Jésus-Christ.

Leurs atouts : Outre leurs fruits juteux, savoureux et joliment colorés que l’on ne présente plus, les agrumes sont très appréciés pour le parfum envoûtant de leurs fleurs qui embaument le jardin ou la véranda.

Chez certaines espèces, comme le combava (C. hystrix) et le yuzu, les feuilles et le zeste dégagent de puissants arômes particulièrement appréciés en cuisine.

Très prisé des gourmets, le citron caviar doit son nom à sa pulpe délicate composée de centaines de petites perles jaunes, rosées ou vert clair selon la variété.

Leur mode de reproduction : Les agrumes peuvent se reproduire par semis de pépin mais sans garantie d’obtenir des sujets identiques à la plante mère.

La greffe d’un jeune rameau sur un porte-greffe d’une espèce différente (Poncirus triofoliata, bigaradier, citrange…) évitera cet écueil en donnant un arbre identique aux standards de la variété, une croissance et une mise à fruits plus rapide, une meilleure résistance au froid ou aux maladies, une meilleure adaptation au sol de votre jardin, des fruits plus savoureux et de plus gros calibre.

Sauf exception, les agrumes vendus en pépinière sont greffés. Demandez conseil à votre pépiniériste pour savoir quel est le porte-greffe le mieux adapté à votre sol et au climat de votre région.

Leur culture : Si les agrumes les plus populaires sont sensibles au froid (le citronnier Citrus limon gèle irrémédiablement en dessous de -6°C ), ce qui oblige à les cultiver en pot et à les rentrer l’hiver en dehors des régions méditerranéennes ou littorales, bon nombre d’espèces sont capables de supporter des froids extrêmes, jusqu’à – 15°C pour les plus résistantes. Tout en donnant des fruits délicieux !

C’est le cas du yuzu, déjà cité, de l’Ichang lemon ‘Shangyuan’, du Citrus US-119 ou encore du mandarinier satsuma (jusqu’à -12°C) que l’on peut cultiver en pleine terre y compris dans des zones plus septentrionales.

Dans tous les cas, les agrumes ont besoin d’un sol ou d’un substrat léger, bien drainé et légèrement acide (surtout pas de calcaire !) ainsi que d’une exposition ensoleillée.

Gourmands en nourriture et en eau, il convient de leur apporter régulièrement un engrais spécial agrumes (surtout en pot) et de les arroser fréquemment mais sans excès avec de l’eau de pluie si celle de votre robinet est calcaire.

Lors de l’hivernage, les agrumes « frileux » doivent impérativement être rentrés dans un local non chauffé et éclairé, type serre froide, véranda ou remise.

S’ils craignent le gel, le repos végétatif que leur procure la fraîcheur de l’hiver est nécessaire à leur survie. En les installant durablement dans une pièce chauffée à 20°C vous risquez de les épuiser prématurément.

Pour finir, les agrumes sont la proie de nombreux ennemis : gale, chancre, phytophtora pour les maladies ; cochenilles, acariens, pucerons, aleurodes pour les ravageurs. Il convient donc de les surveiller attentivement !